赤ちゃんの脳と言葉：『大きい』『多い』『いないいないばあ』—抽象概念と言語獲得のメカニズム
はじめに：赤ちゃんは具体的な物だけでなく抽象的な概念も理解する
赤ちゃんは成長の過程で、「ママ」「パパ」や「ボール」「絵本」といった具体的なモノの名前だけでなく、「大きい」「多い」「上」「下」といった抽象的な概念や、「いないいないばあ」のような特定の状況や行動パターンを表す言葉も理解し、やがて自分で使えるようになっていきます。
どのようにして、赤ちゃんは目に見えない、あるいは一つに定まらない「抽象的な概念」を脳で捉え、それを言葉と結びつけるのでしょうか。そして、親として、この複雑なプロセスをどのようにサポートできるのでしょうか。
この記事では、赤ちゃんの脳が抽象概念を獲得し、それを言語と結びつけていくメカニズムについて、科学的な視点から解説します。
抽象概念とは何か：赤ちゃんにとっての世界
抽象概念とは、特定の具体的なモノや出来事から離れて、共通する性質や関係性、パターンなどを捉える思考のあり方です。「大きい」「小さい」はモノのサイズという性質、「多い」「少ない」は量の比較という関係性、「上」「下」は空間的な位置関係、「いないいないばあ」は隠れて現れるという一連の行動パターンを表しています。
赤ちゃんは、これらの抽象概念を最初から理解しているわけではありません。感覚や具体的な経験を通して世界を探索し、脳の中で情報を整理・統合していく過程で、徐々に抽象的な捉え方ができるようになります。
赤ちゃんの脳が抽象概念を獲得するメカニズム
赤ちゃんの脳は、環境からの多様な情報を処理し、パターンを見つけ出し、物事の関係性を学習することに長けています。抽象概念の獲得には、いくつかの脳の機能が連携して関わっています。
1. 感覚・知覚の統合と特徴抽出
赤ちゃんは、視覚、聴覚、触覚など五感を通して情報を受け取ります。複数の感覚から得られる情報を脳の中で統合し、物体の大きさ、形、音、手触りといった特徴を捉えます。例えば、大きなボールを見たときの視覚情報、抱き上げたときの重さ（体性感覚）などが統合され、「大きい」という感覚的な理解の基礎が作られます。このプロセスには、感覚野とそれに隣接する連合野が関わっています。
2. カテゴリー化と一般化
赤ちゃんは、似た特徴を持つものをグループとして認識する「カテゴリー化」の能力を発達させます。異なる色や形の大きなボールやブロックを見ても、それらが持つ「大きい」という共通の性質を捉え、大きなものというカテゴリーに分類し始めます。これは、経験を一般化し、効率的に世界を理解するために重要な脳の働きであり、側頭葉の内側部分や前頭前野などが関与すると考えられています。
3. 関係性の理解と空間・量の認識
単一のモノだけでなく、複数のモノの間の関係性も脳は捉えようとします。「コップの上」「テーブルの下」といった空間的な位置関係や、「リンゴが一つ」「イチゴがたくさん」といった量の違いなども、経験を通して脳にインプットされます。これらの関係性の理解には、頭頂連合野が重要な役割を果たします。頭頂連合野は、空間認知や数の処理など、高次の認知機能に関わることが知られています。
4. パターン認識と予測
「いないいないばあ」のような遊びは、特定の行動（顔を隠す）とその後に続く行動（顔を出す）のパターンを含んでいます。赤ちゃんは繰り返されるこのパターンを認識し、次に何が起こるかを予測するようになります。このようなパターンの学習には、脳内の様々な領域、特に前頭前野や基底核などが関わっています。パターン認識は、単語の並び順や文の構造を理解する言語獲得の基礎ともなります。
抽象概念と脳の言語領域の連携
抽象概念を脳で捉えられるようになっても、それがすぐに言葉と結びつくわけではありません。概念と言葉が結びつき、使えるようになるためには、脳の概念処理に関わる領域と、言語に関わる領域（主に左半球のブローカ野やウェルニッケ野など）との間に強固な神経回路が形成される必要があります。
赤ちゃんは、抽象概念が示される状況で繰り返しその概念を表す言葉を聞くことで、概念と言葉の対応関係を学習します。例えば、
- 大きなものを見ながら「大きいね」
- たくさんのおもちゃを見ながら「多いね」
- 物を棚の上に置きながら「上に置こうね」
- 顔を隠して「いないいない…」と言った後に「ばあ！」
といった親からの語りかけは、脳の中で「大きい」という概念と「おおきい」という音・言葉、「多い」という概念と「おおい」という音・言葉を強く結びつけていきます。海馬を含む側頭葉の内側部分は、新しい情報（言葉と概念の結びつき）を記憶し、定着させるのに重要な役割を果たします。
この概念と言葉の結びつきが強まるにつれて、赤ちゃんは概念を言葉で表現したり、言葉を聞いて概念を理解したりできるようになります。
親の関わり方：抽象概念と言語発達を促すために
赤ちゃんの抽象概念の獲得と言語への結びつきをサポートするために、親ができることは多岐にわたります。
- 具体的な経験と結びつけた言葉がけ: モノの大きさ、量、位置、状態、行動パターンなどを、実際の状況の中で具体的な経験と結びつけて言葉にしましょう。「これは大きいボール、こっちは小さいボールだね」「ここにブロックがたくさんあるよ」「絵本を棚の『上』に置こう」「いないいない『ばあ』！」など、自然な会話の中で繰り返し言葉を使うことが重要です。
- 対比や比較の言葉: 「大きい」だけでなく「小さい」、「多い」だけでなく「少ない」など、対義語や比較の言葉を使うことで、概念の理解が深まります。「こっちのリンゴは大きいけど、そっちのリンゴは小さいね」といった表現が効果的です。
- 遊びの中での概念理解: 積み木を「高く積む」「低くする」、ボールを「遠くに投げる」「近くに転がす」、おもちゃの数を数えるなど、遊びを通して空間、量、比較といった抽象概念を体験させましょう。
- 繰り返しの重要性: 抽象概念とそれに対応する言葉の結びつきは、繰り返しによって強化されます。同じような状況で同じ言葉を繰り返し聞かせることが、脳内の神経回路を強くし、定着を促します。
これらの関わりを通して、赤ちゃんは脳の中に概念のネットワークを構築し、言葉と結びつけていきます。日々の何気ない語りかけや遊びが、赤ちゃんの高度な思考力と言語能力の発達を支える重要な要素となるのです。
まとめ
赤ちゃんが「大きい」「多い」「いないいないばあ」のような抽象概念を理解し、言葉として使えるようになる過程は、脳の感覚処理、カテゴリー化、関係性理解、パターン認識といった多様な機能が連携し、さらに概念と言語領域が結びつく複雑なメカニズムによって支えられています。
親からの具体的な経験と結びついた言葉がけや、抽象概念を含む遊びは、これらの脳の働きを促し、概念と言葉の結びつきを強化するために非常に効果的です。
赤ちゃんの脳は、日々驚異的なスピードで成長し、抽象的な世界をも捉え始めています。この素晴らしい発達の過程を理解し、適切な関わりを持つことが、赤ちゃんの豊かな言語発達へとつながっていくでしょう。