脳と言葉：赤ちゃんの『ごっこ遊び』が育む抽象思考と言語獲得のメカニズム
ごっこ遊びは、言葉と抽象的な思考を育む大切なステップ
赤ちゃんや幼児が、コップを電話に見立てて「もしもし」と言ったり、積み木を車のように動かして遊んだりする姿を見たことがあるでしょうか。これはいわゆる「ごっこ遊び」や「見立て遊び」と呼ばれるものです。単なる遊びのように見えますが、実はこの遊びは、お子様の脳の発達、特に抽象的な思考力と言葉の獲得において非常に重要な役割を果たしています。
この遊びを通して、お子様の脳内ではどのようなプロセスが起きているのでしょうか。今回は、ごっこ遊びが脳と言葉の発達にどのように寄与するのか、そのメカニズムについて専門的な視点から解説します。
ごっこ遊びに必要な認知機能：象徴思考とは
ごっこ遊びは、目の前にあるものを別の何かとして扱う遊びです。例えば、お人形にご飯を食べさせる真似をする場合、実際にはご飯を食べていないにもかかわらず、その状況を「食べる」という行為に見立てています。このような「見立てる力」や「～のように振る舞う力」は、「象徴思考（Symbolic Thought）」と呼ばれる認知機能に基づいています。
象徴思考とは、具体的な物事や存在を、それとは異なる記号やイメージで置き換えて考える能力のことです。言葉そのものも、特定の音や文字の並び（記号）で、具体的な概念や感情を表す象徴です。例えば、「りんご」という言葉は、丸くて赤い果物を指し示す象徴として機能しています。ごっこ遊びにおける「見立て」は、この象徴思考の初期段階の表れと言えます。コップを電話の「象徴」として使う、といった具合です。
この象徴思考は、通常1歳半頃から見られるようになり、2歳から3歳にかけて急速に発達すると言われています。ごっこ遊びの複雑さが増していくことと、この象徴思考の発達は密接に関連しています。
象徴思考と脳の発達：ごっこ遊びは脳のどの領域を使うのか
象徴思考を含む高度な認知機能には、脳の前頭前野と呼ばれる領域が深く関与しています。前頭前野は、思考、判断、計画、創造性、そして抽象的な概念を扱う能力など、人間の実行機能の中枢を担う部位です。
ごっこ遊びでは、お子様は現実とは異なる状況を頭の中で作り出し、その状況に合わせて考えたり行動したりします。これは、現実の情報を一時的に保留し、非現実的な状況を「まるで現実のように」処理するという高度な認知プロセスです。このような認知の柔軟性や想像力を働かせる際に、前頭前野の活動が活発になります。
また、ごっこ遊びは他者（架空の人物や人形、あるいは遊び相手）との相互作用を伴うことが多いため、他者の意図を推測したり、感情を理解したりする心の理論（Theory of Mind）の発達にも寄与します。心の理論もまた、前頭前野や側頭葉の一部など、特定の脳領域の働きと関連が深いとされています。ごっこ遊びを通して、お子様は登場人物の立場になって考えたり、セリフを言ったりすることで、他者の視点や気持ちを理解する練習をしているのです。
ごっこ遊びと言葉獲得の関連性：役割語や複雑な表現の習得
ごっこ遊びは、言葉の獲得においても非常に効果的な学習の場となります。
- 語彙と表現の拡大: ごっこ遊びの中では、日常会話ではあまり使わないような言葉や言い回しに触れる機会が増えます。例えば、お店屋さんごっこなら「いらっしゃいませ」「〜円です」、お医者さんごっこなら「痛いの痛いの飛んでいけ」「お薬ですよ」といった特定の場面で使われる語彙やフレーズを学びます。
- 役割語の習得: ごっこ遊びでは、親、先生、店員さん、動物など、様々な役になりきります。それぞれの役には特有の話し方や言葉遣いがあり、お子様はそれを模倣したり、自分で考えたりすることで、社会的なコミュニケーションにおける言葉の使い分けを学びます。
- 文法の理解と使用: 状況設定が複雑になるにつれて、お子様はより長い、より複雑な文を使って自分の考えや相手への指示を表現しようとします。「もしこれが～だったら」「～するために～しよう」といった仮定や目的を示す表現など、抽象的な概念を含む文法構造を使う機会が生まれます。
- 非言語コミュニケーションとの統合: セリフだけでなく、身振り手振り、表情、声のトーンなども役割になりきって使います。言葉と非言語的なサインを組み合わせてコミュニケーションをとる練習になります。
ごっこ遊びを通して、お子様は言葉を単なる記号としてではなく、具体的な状況や役割と結びつけて理解し、使う経験を積むことができます。これは、言葉の意味のネットワークを脳内に構築していく上で非常に有効なプロセスです。
親がごっこ遊びを通してできること
お子様のごっこ遊びをより豊かにし、脳と言葉の発達を促すために、親ができることはいくつかあります。
- 共感的に参加する: お子様の遊びの世界に入り込み、「なるほど、そうなんだね」「次にどうなるのかな？」などと、お子様の想像や発想に共感する言葉をかけましょう。お子様は自分の世界を肯定されることで、安心して遊びを深めることができます。
- 言葉のモデルを示す: 遊びの中で、少し高度な語彙や自然な言い回しをさりげなく使ってみましょう。例えば、「お人形さん、お腹が『ぺこぺこ』かな？」など、少し豊かな表現を付け加えることで、お子様の言葉の世界が広がります。
- 質問や提案で遊びを広げる: 「お人形さん、次にどこへ行くのかな？」「そのお野菜、どうやって育てたの？」など、遊びを深めるような質問を投げかけてみましょう。お子様はそれに答えようとすることで、さらに想像力を働かせ、言葉を使って表現する機会が増えます。ただし、遊びの流れを妨げないように、お子様のペースに合わせて行うことが大切です。
- 様々な素材を提供する: 特定のおもちゃだけでなく、布、箱、自然物など、見立て遊びに使える多様な素材を提供することも有効です。固定された用途がない素材は、お子様の想像力をより自由に働かせるきっかけになります。
まとめ
ごっこ遊びは、お子様が現実の世界を模倣し、加工し、再構築する創造的な活動です。この活動は、単に楽しいだけでなく、前頭前野を中心とした脳の発達を促し、抽象的な思考力や心の理論の発達を支えます。さらに、様々な語彙、文法、そして状況に応じた言葉遣いを学ぶための豊かな機会を提供し、言葉の獲得を力強く後押しします。
お子様が熱心にごっこ遊びをしている時は、脳と言葉が活発に働いている大切な時間です。ぜひ、その世界を尊重し、必要に応じて優しく関わってみてください。日々の遊びの中に、お子様の未来を育む多くのヒントが隠されています。